Le mot enfant nous vient du latin infans qui signifie : celui qui ne parle pas. On voit déjà fidèlement se refléter dans cette origine du mot une conception bien particulière de l’enfant : sois sage et tais-toi !

L’historien Philippe ARIES a montré l’évolution de l’idée d’enfance. De façon succincte on peut retracer cette histoire de la façon suivante :

 - Avant le XVI° siècle l’enfant n’existe pas réellement en tant que tel. Dès que les jeunes sont en capacité de travailler (vers 6/7 ans) ils basculent dans le monde adulte. L’enfant vivait comme les adultes, il était reconnu comme un adulte.

Ainsi les pères gaulois avaient droit de vie et mort sur les enfants. Les lois

Romaines autorisaient les hommes à accepter ou refuser un enfant à sa naissance.

 - Au XVII° et XVIII° siècles, sous l’influence des philosophes de l’époque, deux conceptions de l’enfance opposées, apparaissent.

L’une considère l’enfant comme un être corrompu, foncièrement mauvais. Il s’agir de corriger l’enfant pour assurer son salut. L’enfance est perçue comme une période négative de la vie.

L’autre considère l’enfant comme un être de pureté, d’innocence qu’il faut protéger.

Ces deux conceptions vont conduire toutes les deux à séparer l’enfant du monde des adultes, en l’enfermant dans les écoles. De plus la société voyait dans l’enfant un futur adulte pouvant travailler efficacement, et devenir un soldat.

Un des premiers pédagogues, Jean Jacques Rousseau, reconnaît à l’enfant des caractéristiques propres et amène l’idée d’une spécificité de l’enfance.

« Il faut laisser à l’enfant l’exercice de la liberté naturelle. L’enfant n’est pas un petit adulte, mais il a ses caractéristiques propres.

- Au XIX° siècle les enfants d’ouvriers continuent à travailler dans des conditions très difficiles. Une série de lois va peu à peu protéger l’enfant, mais le travail des enfants continuera jusqu’au début du début du XX° siècle.

12 Mars 1841 : Interdiction de faire travailler les enfants de moins de 8 ans. Limitation à 8 h de travail pour les enfants entre 8 et 12 ans, et à 12 h après 12 ans.

24 Juillet 1889 : Lois sur les abus de la puissance paternelle.

19 avril 1898 : Lois sur la répression des violences.

En matière d’éducation, les lois GUIZOT en 1833, puis FERRY au début de la troisième république instituent l’école publique, primaire, laïque et obligatoire.

Un peu plus tard, au début du XX° siècle :

1924 : la société des Nations adopte une « déclaration sur les droits de l’enfant » en 5 points.

En 1959 la « déclaration des doits de l’enfant » en 10 principes est proclamée :

L’enfant doit bénéficier d’un protection spéciale et se voir accorder des possibilités et des facilités par l’effet de la lois et par d’autres moyens, afin d’être en mesure de se développer d’une manière saine et normale sur les plans physique, intellectuel, moral, spirituel, social, dans des conditions de liberté et de dignité, dans l’adoption des lois. A cette fin, l’intérêt supérieur de l’enfant doit être la considération dominante.

Henri WALLON rajoute : Aujourd’hui, notre pays est économiquement avancé, nous sommes encore dans la préhistoire de l’humanité. Chacun a la possibilité de participer à l’évolution de cette idée d’enfance.

1979 : sera l’année internationale de l’Enfant. On y préparera le projet de Convention relative aux Droits de l’Enfant.

La Convention Internationale des Droits de l’Enfant

Le 20 Novembre 1989 l’assemblée générale des Nations Unies adoptait la Convention Internationale des Droits de l’Enfant, qui reconnaît aux enfants des droits particuliers. La France ratifie la Convention le 6 Septembre 1990.

A ce jour 194 pays ont signé et ratifié la CIDE.

Signer c’est faire une déclaration d’intention, ratifier c’est par un vote du parlement proclamer l’adhésion du pays et sa volonté d’appliquer le texte en mettant en conformité ses lois avec la convention.

Une convention est un instrument international contraignant, elle a force de loi. Elle vient se placer dans la hiérarchie des textes de Droit, entre la constitution et les lois.

En affirmant que l’enfant est titulaire des mêmes droits et des mêmes libertés fondamentales que l’adulte, elle lui reconnaît un statut de personne et citoyen : l’état se doit d’aménager l’exercice de ces droits et libertés dans les lieux où les enfants sont amenés à vivre et à agir : les droits de l’enfant ne doivent donc plus s’arrêter à la porte des écoles et autres équipements qui accueillent les enfants ;

Deux pays n’ont pas ratifié la convention :Les Etats Unis et la Somalie.

Cette Convention est tout à la fois un texte juridique et philosophique, politique et pratique.

Juridique: car il commence à être considéré comme une source du droit par les Etats qui l'ont ratifié.

Philosophique: car il propose une certaine conception de l'enfance et de l'éducation: l'enfant est une personne, objet de protection et acteur de cette protection, devant tout à la fois bénéficier de prestations spéciales et être regardé comme acteur de sa propre vie.

 Politique: car son application, qui ne saurait qu'être progressive, dépend aussi bien de la coopération entre les nations que de la vigilance et de la capacité d'action des organisations non gouvernementales, c'est à dire des associations.

Pratique: car de nombreuses dispositions ne nécessitent pas forcément de lourds préalables institutionnels pour être appliquées, a fortiori, dans les Etats disposant des ressources nécessaires.

Les droits dits de participation, énoncés dans la Convention notamment dans les articles 12, 13,14,15,16,17 sont de ceux là:

- 12 (liberté d'opinion), 13 (liberté d'expression et d'information), 14 (liberté de conscience et de religion). Cela déroute les adultes qui devront poser un autre regard sur l'enfance; et 15 (liberté d'associations et de réunion) admettre que l'enfant puisse avoir son mot à dire sans avoir à demander une autorisation préalable et sans se voir opposer de veto est une inversion de l'ordre des choses. Leur bonne application dépend d'abord d'une évolution du regard des adultes sur les enfants et secondairement seulement d'une évolution du droit qui en découlera nécessairement.